En el momento que saco el cuchillo mientras esgrimía una sonrisa nos dio de todo menos risa. Acto seguido volvió a lanzarse al agua, cuchillo carnicero en mano, como un pirata en busca de un tesoro en las profundidades. No había tesoro alguno. La conductora de nuestro pequeño cascarón de madera en medio de los canales del Mekong luchaba bajo el opaco marrón del agua contra las algas y ramas que se habían entrelazado con las hélices de la embarcación. Y mientras tanto y aunque muy ligeramente, íbamos a la deriva.

No voy a negar que dejar de oír el tremendo runtrumtrum del motor daba la nota de tranquilidad que necesitábamos entre la frondosa vegetación y el río, pero la idea de hacer de grumete no nos hacía demasiada ilusión, especialmente perdidos entre una de las enésimas bifurcaciones de alguna de las enésimas islas en medio del Mekong.

(El Mekong, un lugar tranquilo y de apetecible seguridad… ¡valeee!, era un Zoo – más o menos)

Y es que el Mekong lo quieran ver ustedes como quieran, es inmenso. Y hablo solamente a lo ancho donde la otra orilla se pierde en la lejanía. Mekong, Cuu Long, los Nueve Dragones (porque se divide en nueve ramificaciones en su desembocadura) que nacen cómo uno en Tíbet, atraviesan Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y acaban en Vietnam en forma de un delta, una llanura creada por sedimentos de alrededor de 75.000 kilómetros cuadrados, que sigue aumentando año a año.

Es además uno de los principales motores de la economía de la zona. Se inunda tres veces al año, generando por lo tanto tres cosechas, una más que el río Rojo al norte del país. Esto hace que de los terrenos que riega unos de los más prósperos del mundo, alimentando a 100 millones de personas (No sólo en Vietnam, sino a lo largo de su cuenca).

(¿Hace un chupito de cobra con escorpión? ¿No? Flojos)

Casi todo es agua. Y cómo tal es un mundo habituado al líquido elemento. Pueblos flotantes, granjas acuáticas, barcas en lugar de motos, coches o camiones, barcos, ferries, más barcos, más ferries, agua para los habitantes de la zona que no dudan en bañarse, lavar la ropa, lavar los platos, las casas y en medio de todo esto usarla cómo agua potable, algo imposible para uno de delicado estómago europeo como yo.

Y en su margen arrozales. Fotográficamente no son tan espectaculares como los que se encuentran en medio de las montañas (que le vamos a hacer, me encantan sus cultivos escalonados) pero hacen de Vietnam el segundo país productor de arroz del mundo. El primero, por si tienen curiosidad es Tailandia, que, oh casualidad, también se aprovecha del mismo Mekong.

Viajaba en compañía de mi inimitable amigo Alex, con el que había cruzado unos pocos días de viaje antes de que yo partiera para Camboya y él hacia el Norte del país, y ambos decidimos que eso de coger un tour para recorrer la zona sería limitarnos demasiado así que nos lanzamos a la aventura del viaje independiente por el Mekong.

(El mítico Alex. Es el que tiene gafas)

A día de hoy, puedo asegurar que ha sido el lugar del mundo más confuso para viajar en el que he estado en mi vida. No sabes si tienes que coger un barco, un autobús, si el autobús te lleva donde quieres, si luego resulta que no, si ahora te bajas, ahora no, ahora en moto, ahora en otro autobús que sólo se pone en marcha cuando se llena… ahora en lancha. Este trozo con guía, ah, que no, pero si nos habían dicho que sí, pues es que no, ya nos han vuelto a tangar, Romerales.

¿Tan difícil es tener una red coherente de transporte? Divertido fue un rato, no lo vamos a negar, pero también acabamos un poco desesperados, mirándonos, encogiendo los hombros y a lo que viniera. (Así acabamos, en un barca con una capitana que no sabía que había un idioma llamado inglés a “hachazos” en su lucha a muerte contra el reino vegetal).

Muchos de los viajeros visitan la zona no sólo por navegar por sus míticas aguas, si no a la llamada de los mercados flotantes, pulmones económicos de la región. Allí llegan a primera (primerísima) hora de la mañana (madrugada) los mercaderes de toda la región para vender y comprar. Uno que vende sandías, otro patatas, otro arroz, otro frutas, otro más verduras, ¡hay de todo! Se podría pensar que la barca es sólo un medio para vender los productos, pero son muchos los que tienen su casa en una embarcación y pasan por los mercados a recargarse de suministros.

La clave para disfrutarlos es… madrugar. Sí, es una palabra horrible. Lo sé. Pero si llegas más tarde de las 8 de la mañana, vas a tener un tranquilo paseo por el río. Nosotros ya lo catamos en el mercado de Cai Be, donde después de enganchar moto, autobús local (con infinitas y eternas paradas) llegamos a las 10 de la mañana y no quedaban allí ni los más rezagados.

(El mercado flotante de Cai Be, a tope… ni un coco…)

En Can Tho, en cambio tuvimos mucha más suerte. Llegamos la noche anterior y arreglamos una embarcación que salía a las 5 y media de la mañana. Claro, si las legañas te lo permiten, se disfruta mucho más. Allí están los mercados de Cai Rang (el más grande del Mekong) y el de Phung Hiep, toda una joya de pequeñas barcas, sin apenas turistas (sólo éramos tres barcas) donde puedes interactuar más con los comerciantes (yo acabé en una barca con una vendedora de frutas, no digo más, ¡¡¡a la rica fruta!!!).

(La barca bar, ¿A quién le apetece un café? ¡venga! a este invito yo)

Fue una agradable despedida de Vietnam. Atrás ha quedado un país contradictorio. Mucha gente lo alaba y con mucha razón, pero lamentablemente no todo ha relucido como nos habían vendido. Vietnam es un país precioso, un regalo de la naturaleza y merece ser visto con tus propios ojos y saboreado con todos los sentidos. Es la única manera de creértelo.

Desafortunadamente está cayendo en la sobreexplotación y evolucionando de una manera no sostenible. Están exprimiendo demasiado la gallina de los huevos de oro. ¿Pan para hoy, hambre para mañana? Puede ser. Por otro lado es un país que te deja agotado. Agotado de estar todo el día discutiendo. Intentando evitar que te engañen y luchando por tu orgullo cuando lo han hecho. No han sido pocas veces las que me he enfadado y más de un vietnamita se ha llevado una ristra de insultos y blasfemias para él y unas cuantas de sus generaciones. Ese continuo intento de rascar un dólar más (o unos cuantos), de medias verdades (o más mentiras que verdades) qué al final les puede acabar pasando factura. Créate fama y échate a dormir… pero para mal. No soy el primero que oigo que se queja de lo mismo.

No sería justo meterlos a todos en el mismo saco. He tenido muchísimas experiencias buenas, mucha (muchísima) gente amable, muchas sonrisas y muchos buenísimos recuerdos, que serán los que me lleve. Los demás se quedarán como anécdotas que siempre me harán sonreír. Mientras tanto, atrás quedarán los ríos de moto, las delicatessen culinarias, las cervezas con hielo, las verdes montañas, los ríos, las scooter, la historia de un pueblo que es historia del mundo, los dragones, las serpientes, los amigos que me crucé por el camino…

Así que de cualquier manera acabaré volviendo a pensar en Vietnam con alegría y con ganas de volver, intentaré ser más listo que ellos y está vez, amigo Sancho, la recorreré en moto. 

Chau Doc, Delta del Mekong, Septiembre 2009

En cuanto cayeron las primeras gotas la ciudad se detuvo. Fue sólo un instante, casi imperceptible, cómo si aguantara ligeramente la respiración, tras el cual todos los motoristas que recorrían apelotonados las calles de Ho Chi Minh City se habían colocado las capelinas para protegerse de la tormenta. Se formaba entonces una masa bajo el plástico cubriendo a todos cuanto viajan en el vehículo, cual camello con múltiples jorobas. Consecuencias de vivir motorizado en época de lluvias.

Había llegado a la antaño capital del Sur y aunque guardaba demasiadas semejanzas con Hanoi, su colega del norte, me pareció bastante más turística. Muchos más edificios “europeizados”, muchos más neones y muchísimos más viajeros procedentes de todo el mundo, así que proliferaban las agencias de viaje, los restaurantes no vietnamitas, los bares de copas y muchas más mujeres bajo la aparente fachada de “masajistas callejeras” (que ojo, que te las lanzaban al ataque desde las motos).

Era el mismo Sur mítico que mantiene su aire de la Francia Colonial al mismo tiempo que conserva el barrio Chino de Cholon, plagado de templos, junto con el caos que por definición ya se presupone de una ciudad vietnamita. “Motorbike, sir?” “Sir, Motorbike?” “Motorbike?” Los conductores de Xe On (mototaxistas, vamos) se cuentan por miles, en una ciudad que roza los 9 millones de habitantes y las 4,5 millones de motos. Todavía en un acto reflejo sigo negando con la cabeza de vez en cuando “No, thanks”, “No, thanks”, “No, thanks”…

Ho Chi Minh City, fue el destino final de las tropas del Norte. Con su caída, la caída de Saigón, al entrar los tanques de los comunistas vietnamitas en el Palacio Presidencial (ahora renombrado Palacio de la Reunificación) el 30 de Abril de 1975 se cerraba la II Guerra de Indochina (La Guerra de Vietnam). Con el final de la Guerra mucha de la gente sólo ansiaba vivir en paz, así que se desmantelaron bases y cualquier cosa que recordara ese terrible periodo. Aún así, muchos de los lugares siguen existiendo y aunque muchos están carentes de instalaciones valen para hacerse una idea de donde se masacraron los unos a los otros.

(The Rockpile, en DMZ, en cuya cima había una base americana al que sólo se podía llegar en helicóptero)

(El puente de Dakrong, en DMZ, ahora moderno, pero es su momento parte de la ruta Ho Chi Minh que llevaba a Laos)

Con la división de Vietnam en Norte y Sur por el paralelo 17, se creo una franja que recibió el nombre de Zona Desmilitarizada (DMZ). Irónicamente, con el comienzo de la Guerra esta “frontera” se convirtió en una de las zonas más militarizadas del mundo y lugar de las batallas más sangrientas entre ambos bandos.

Comenzó un gato y ratón entre EEUU y Vietnam. Mientras los EEUU lanzaban toneladas y toneladas de bombas los Vietnamitas se refugiaban el túneles. Había kilómetros y kilómetros, ocultos en diferentes niveles y llenos de trampas. Los túneles se convirtieron en una pesadilla para el ejército americano que intentaron todo tipo de estratagemas para acabar con ellos. Intentaron inundarlos bombeando agua de los ríos con escaso éxito porque los túneles estaban diseñados para que el agua volviera a los ríos. Intentaron usar perros para localizar a los vietnamitas, que empezaron a usar jabón estadounidense para pasar desapercibidos. Etcétera. Hay una larga historia de intentos frustrados.

Lo más sorprendete de los túneles es que se habían construido ciudades allí dentro. La gente vivía allí. Ancianos. Niños. Familias. Algunos tenían hasta paritorios. El agua se sacaba de pozos. Se cocinaba sólo por la mañana para el que humo, que se repartía entre distintas chimeneas colocadas a cientos de metros de distancia se mezclara con la niebla matutina. Las condiciones eran primarias. Pero hubo gente que sobrevivió allí. A más de 20 metros bajo tierra. Hoy en día hay varios túneles que se pueden visitar. Unos en la DMZ, los túneles de Vinh Moc, ligeramente ampliados y que bajan hasta los 23 metros bajo tierra y otros a 100 kilómetros de Ho Chi Minh City, los túneles de Cu Chi, no aptos para claustrofóbicos, donde puedes cruzar gateando los 100 metros que tienen disponibles (más que suficiente para imaginarse vivir así).

(Arrastrándome por los túneles Cu Chi)

(Una habitación que albergaba a una familia completa a 15 metros bajo tierra en los túneles Vinh Moc)

A pesar del intento de control férreo de los estadounidenses, los vietnamitas conseguían pasar la frontera de la DMZ para llevar suministros a los rebeldes del Sur. Los estadounidenses en respuesta crearon el cinturón McNamara, un conglomerado de sensores y minas para intentar descubrir y eliminar a quienes intentaban cruzar. Fue en vano. Todo el movimiento vietnamita era parte de una intrincada red de comunicación entre Norte y Sur denominada la Ruta Ho Chi Minh, que además se ramificaba entrando en Laos y Camboya. Y cuando estás allí y ves las montañas, la densa y espesa jungla, te das cuenta de que no verías a alguien a más de cinco metros. Era imposible.

La solución americana fue algo más drástica. Napalm. El combustible de gasolina gelatinosa que arde lentamente, arrasando todo lo que encuentra a su paso. Hoy a pesar de que el verde ha vuelto a crecer se ven infinidad de montes “calvos”, sin árboles. Son los rastros del Napalm. Claro, no sólo arrasaban bosques. Llegamos a otra de esas imágenes que volvieron a dar la vuelta al mundo. Kim Phuc. Corriendo terrorizada tras ser abrasada por el mismo Napalm.

(Imagen obtenida vía Google Images. Más sobre Kim Phuc, aquí)

No es la única imagen terrible, pero quizás la más conocida. De cualquier manera y aunque parezca mentira, tampoco fue lo más horrible de todas las atrocidades que se cometieron. El primer puesto lo tiene algo llamado “Agente Naranja”.

Este “algo” es un químico defoliante, es decir que provoca la caída artificial de las hojas de los árboles, pero este tenía otra peculiaridad. Una elevada cantidad de tetraclorodibenzodioxina, una dioxina que tiene el honor de ser de los elementos químicos más peligrosos conocidos por el ser humano, cancerígena y teratógena (que causa defectos en el nacimiento). Pues bien, aproximadamente el 12% de Vietnam fue rociado con Agente Naranja, afectando a más de 4 millones de personas. ¿Resultados? Cáncer, enfermedades hepáticas, cardiacas y pulmonares, enfermedades cutáneas y nerviosas. Los hijos y los nietos de los expuestos (y los siguientes, que siguen naciendo hoy en día en Vietnam), vinieron al mundo con graves deformaciones, sin miembros, enfermedades físicas y mentales. La fábrica de los horrores.

La vergüenza de la guerra.

El imprescindible War Remnants Museum de Ho Chi Minh no sólo tiene una excelente colección de fotografías de la Guerra (entre ellas una exposición, Requiem, que recoge la obra de fotógrafos muertos en el campo de Batalla) y una amplia historia del conflicto, sino que además recoge de forma gráfica los efectos del Agente Naranja. Es devastador. Yo salí de allí mareado, con un nudo en la garganta y con unas ganas terribles de llorar. Quizás la única manera de no olvidar. Todo aquel que tenga ganas de ver más imágenes (aviso que son bastante fuertes), puede pasarse por aquí, aquí (fotos de Magnum), o aquí (fotos para Vanity Fair) .

Existe una sensación que vendría a denominarse el umbral de aceptación de una Guerra por parte de una población. Es decir, llega un momento superado ese umbral, en que la gente que en principio apoyaba la Guerra deja de hacerlo. Algo parecido a lo que está sucediendo en Afganistán e Irak. Gran parte de la población clamaba por una guerra tras los atentados del 11-S, pero ahora cada vez tienen menos apoyos. Los estadounidenses que no tenían muy claro que hacían sus soldados muriendo y matando en Vietnam, lo cual unido a las barrabasadas que hacía el ejército y que iban filtrando las noticias (violaciones, masacres, Napalm, Agente Naranja, etc..) hicieron que el umbral se pasara muy rápido. Vietnam estaba fracturando a Estados Unidos. Tras retirarse y regresar a su país, los soldados no fueron aclamados como héroes (como había sucedido con los soldados que lucharon en la I y II Guerra Mundial) sino como todo lo contrario.

(En los túneles de Cu Chi, se puede disparar un arma cosa que hice por primera vez en mi vida. El resultado es aterrador. Da auténtico pavor. En la imagen con una ametralladora M-60)

Tras la retirada estadounidense, el ejército comunista tardó poco en hacerse con el Sur. Mucho más rápido de lo que ellos pensaban. Desde entonces hasta ahora el partido comunista ha gobernado el país, tras unas supuestas elecciones democráticas. Claro que siempre hay truco. Sólo hay un único partido. El comunista. Las elecciones permiten (o eso dicen) elegir a presidente, parlamento, etc… pero todas comunistas.

Cuando no hay opciones ¿Se puede considerar una democracia? Hay otros cuatro países en el mundo con la misma política unipartidista: Laos, Corea del Norte, Cuba y China. Saquen sus conclusiones.

El viaje hacia el sur se iba desentendiendo poco a poco del calor para caer en las lluvias. Ya fuera por sudor o por los chaparrones, siempre acababa empapado. Ahora, tras haber llegado al sur, a Ho Chi Ming City (HCMC) donde la época de lluvias nos adereza los días y sin haber visto el sol en la última semana, todo yo desprende tanta humedad que supongo que podré albergar vida del reino Fungi en mi equipaje o en mi mismo en breve. ¿Quién me iba a decir a mi que echaría de menos el sofocante calor del Norte?

¿Cuál sería la mejor época para ver Vietnam? Pues es una pregunta trampa, porque el tiempo difiere tanto del Norte a Sur que es complicado encontrar una fecha que cuadre bien ambos. Así que o lo divides en trocitos o las probabilidades de humedecerte aumentan. C’est la vie. Siempre quise ser un pez.

Dejábamos Halong Bay, nos despedíamos de parte del grupo y de Hanoi mientras enganchábamos a última hora el Reunification Express que nos llevaría en un agradable viaje en tren cama hasta Hue, nuestra siguiente parada. Eso sí, con una velocidad media de 50 km/h definirlo como express se queda en una ironía. Es otro de esos trenes míticos y su historia se cuenta por las veces que las diferentes guerras lo han ido destruyendo y saboteando para cortar las comunicaciones (algo extremadamente sencillo en un país cuasi-rectangular, cuya parte más estrecha apenas llega a los 50 kilómetros de ancho).

Y es que la historia reciente de este país está plagada de conflictos bélicos, pero ahora tras muchos años y tras haberse liberado del control chino, francés, japonés y estadounidense, Vietnam tiene motivos para sentirse invencible.

Un breve inciso que será importante en unos párrafos para comentar que desde el siglo II a.C. Vietnam había sido invadida por China durante unos 10 siglos. Lo que viene a llamarse una breve incursión, vamos. Quédense el dato en la memoria y avancemos hacia la historia más reciente. Si nos remontamos a 1847, fueron los franceses, en una época en que las grandes potencias europeas estaban en plena expansión colonialista, los que encontraron en el encarcelamiento de unos misionarios católicos la excusa para poder atacar y conseguir para su control la parte sur de Vietnam (Cochinchina) en 1862.

10 años más tarde atacaban el Norte y en 1887 junto con terrenos en Camboya y Laos se proclamaba la Unión Indochina, que pocas alegrías iba a dar a Francia. Comenzaban a fraguarse los movimientos anticolonialistas, encabezados por los comunistas. En 1925 un vietnamita educado en Europa, de nombre Nguyen Tat Thanh que más tarde se renombraría como Ho Chi Minh (El que trae la luz) fundaba el partido Comunista Vietnamita.

En Europa estallaba la II Guerra Mundial y con la rápida caída de Francia en manos alemanas, Indochina pasaba en 1940 a manos de aliados germanos, los japoneses. En 1941 Ho Chi Minh creaba el Viet Minh, la Liga por la Independencia de Vietnam, que se enfrentó al ejército japonés con apoyo de los Estados Unidos. Sí. Apoyo a los comunistas. Quién lo iba a decir años después. Aquí, todas putas. Sea como fuere, los japoneses se retiraron y el Viet Minh aprovechó el vacío de poder y se alzaba presentó en la capital reclamando la independencia. Era la Revolución de Agosto de 1945.

En el discurso Ho Chi Minh declaró: “Todos los hombres son iguales, el Creador nos ha dado ciertos derechos inviolables: el derecho a la vida, el derecho a ser libre y el derecho a ser felices”.

No eran palabras originales. Eran parte de la Declaración de la Independencia de los EEUU. Un claro guiño y una petición de ayuda a las fuerzas estadounidenses que les habían apoyado.

Pero EEUU miró para otro lado. Pio pio, que yo no he sido. Francia era un aliado mucho más interesante que los donnadie de Vietnam y Francia no quería perder Indochina, así que en la Conferencia de Postdam de ese mismo año, que venía a ser una repartición de los bienes y regiones por parte de los Aliados al acabar la Segunda Guerra Mundial, se acordó, atentos, que tras el desarme japonés China se encargaría de controlar la parte Norte de Vietnam con capital en Hanoi y Francia (con la ayuda de Gran Bretaña) se encargaría de la parte Sur con capital en Saigón. Más madera. Esto se pone interesante. ¿Y los vietnamitas? como mierda puesta al sol. Por Le Loi, amigo Ho, que nos la han jugado.

Así que Vietnam tenía por un lado a China y por otro a Francia. Tirando de memoria histórica y puestos a elegir entre 1000 años de invasión china y unos 60 de descontrol francés, estaba claro quién era el rival más débil. Se aceptó que Francia retomara el control total. Al menos en nombre. Una vez librado del ejército chino, el Viet Minh volvía a la carga. Comenzaba la I Guerra Indochina, que acabaría con los franceses escaldados tras 8 años. La rendición estaba clara. Vuelta a la mesa de negociaciones. Otra Conferencia esta vez en Ginebra en 1954. Se entendía que Vietnam sería independiente. Se discutía si iba a ser Comunista o no.

Entre que nos lo pensamos y con EEUU, Rusia por medio, mejor hacemos lo mismo que en Alemania. Ni para ti, ni para mí. Vietnam se dividía en el paralelo 17 en Vietnam del Norte y Vietnam del sur. La mitad Norte para los comunistas y la mitad sur para los capitalistas. Para mi, amigo Ho, que nos la han vuelto a jugar. Claro, claro. que la situación sería temporal. Hasta que hubiera elecciones, por supuesto. Las promesas de elecciones están el top 1 de grandes éxitos en “Cosas que hay que prometer tras una guerra”. Luego nunca suceden.

En este caso el que veía las orejas al lobo era EEUU, que sabía que alrededor del 80% de la población apoyaría a los comunistas. Otro país comunista. Y eso las mentes americanas no lo podían permitir. Por lo tanto, las elecciones nunca tuvieron lugar. Ho, me temo que no nos van a dejar cultivar nuestro arroz en paz y tranquilidad. Ya te digo Minh. Se nos están empezando a inflar la zona testicular.

Mientras Vietnam del Norte preparaba una nueva ofensiva por la liberación del Sur, en Vietnam del sur, marioneta de los EEUU dirigida por el católico Ngo Dinh Diem, tenía lugar una caza de cualquier oposición, así como de cualquier religión que no fuera la católica. Se perseguía los budistas, se cerraban sus monasterios… y Thích Quàng Dúrc, un monje budista se inmolaba en señal de protesta. Su imagen ardiendo dió la vuelta al mundo y sigue siendo un icono de rabia en impotencia (¿Quién no recuerda la primera portada de Rage Against the Machine?). Más monjes siguieron su ejemplo y en un acto de delicadeza el gobierno de Ngo Dinh Diem lo declaró la “fiesta de la barbacoa”. Siempre haciendo amigos.

(Imagen de Google Images)

(Los restos del coche de la fotografía anterior, que se pueden ver en Hue)

Por aquel entonces era 1959. Ho Chi Minh y los suyos habían montado el Frente de Liberación Nacional con la intención de liberar al Sur. Era el Viet Cong. Y junto con el ejército del Norte tenían todas las papeletas para ganar. lo cual chocaba con las políticas de contención comunista de EEUU. Según su política tenían que intervenir. Comenzaba la Guerra de Vietnam. La II Guerra de Indochina.

16 años después y con una estela de muertos de 60.000 soldados estadounidenses, 2 millones de soldados de Camboya y Laos y 4 millones de Vietnamitas, el ejército comunista del Norte tomaba Saigón mientras los últimos americanos huían como podían en los últimos helicópteros. Era el 30 de Abril de 1975. El final de la guerra. En el camino había muerto Ngo Dinh Diem asesinado por sus propias tropas en un golpe de estado y tampoco Ho Chi Minh no había sobrevivido para verla acabar. Los comunistas entre otros muchos cambios renombraron Saigón como Ho Chi Minh City y convirtieron al tío Ho en un icono casi divino, cuyo cuerpo momificado todavía puede verse hoy en día en su Mausoleo en Hanoi.

Así está escrito en las cicatrices de Vietnam. El recorrido por las ciudades más turísticas no las muestras directamente, pero muy poco de su historia queda en pie. La mayoría fue arrasada en bombardeos. Y lo que queda, monumentalmente hablando, no es nada espectacular. Hue, nuestra primera parada, lo voy a decir: fue una tremenda decepción, apenas quedan ruinas en pie, mal cuidadas, devoradas por la naturaleza.

Hoi An, en cambio, con un marcado aire francés se mantiene mucho mejor. Monumentalmente tampoco tiene demasiado, pero sus calles coloniales llenas de colores sobrevivieron y aunque muchas veces teníamos la sensación de estar en un Port Aventura (hasta había música de ascensores por las calles), seria mentir el negar que era bastante agradable.

¿Y que se salva? Pues muchísimas cosas. Vietnam es un país salvaje, agraciado en paisajes y mares. Desde las montañas de Dalat, hasta las playas de China o Nha Trang, las dunas de Mui Ne… todo es espectacular. Empieza, eso sí, a dar muestras de sobreexplotación turística y playas más habituales que anteriormente deberían haber sido maravillosas no están tan limpias como debieran (como la principal de Nha Trang). Suele bastar con coger una moto (si, es inevitable) e irse unos 20 kilómetros más lejos para disfrutar del azul transparente y cristalino. Un pequeño esfuerzo, una gran recompensa. También tiene gloriosos fondos marinos, que inevitablemente los amantes del submarinismo disfrutaran. Yo por mi parte me conformé con snorkelear viendo miles de peces y coloridos arrecifes de corales.

Y luego está la comida. Ay. La comida. Una gastronomía que casi ha desbancado a la japonesa en el ranking de favoritos. Rollitos de primavera (fritos o frescos). Mariscazo. Pescado. Frutas. Nuoc Man. Carne. Won ton. Banh Xeo. Cao Lau. Rosas blancas… y un largo etcétera. Dicen las malas lenguas que tienen más de 5000 especialidades. Y todas tan baratas… ¡¡¡ains!!! ¡Quién tuviera dos estómagos!

Yo por mi parte me volví a quedar solo en este camino hacia el Sur, ahora sumergido en esta locura que son las calles de Ho Chi Minh City y preparando el asalto al delta del Mekong. Veremos si el tiempo acompaña y si es tan interesante como promete. Más noticias a la vuelta. Glub. Glub.

Más fotos, recorridas en vertical, de norte a sur, aquí.

Érase una vez hace mucho, muchísimo tiempo un valiente grupo de hombres y mujeres que resistían defendiendo su tierra ante los ejércitos invasores chinos. Los dioses recompensaron su valor mandando en su ayuda a un grupo de dragones que descendieron sobre la tierra escupiendo jade y joyas preciosas. Estas cayeron sobre las aguas del mar formando centenares de islas que crearon un muro protector.

Los valientes luchadores pudieron mantener a salvo el lugar que más tarde se convertiría en su hogar llamado Vietnam, mientras que los dragones, curiosos con la vida en este mundo, decidieron quedarse pero eran tan fuertes y poderosos que los movimientos de sus colas crearon montañas y valles que se fueron llenando con el agua del mar.

Y allí entre esas montañas inundadas, alrededor de las cuales el mar es lleno de islas nacidas de jade y joyas descansan ahora los dragones y si te fijas con cuidado, sin dejarte engañar por las apariencias podrás ver como las crestas de sus lomos asoman sobre la superficie.

O algo parecido. Porque son demasiadas las variantes del origen de Halong Bay, la bahía de los dragones descendentes, uno de los lugares más místicos (y míticos) de Vietnam (No en vano, cuentan otras leyendas que todos los vietnamitas son descendientes del Dragon Lac Long Quan). Sus 150.000 hectáreas con alrededor de 2000 islas monolíticas de piedra caliza coronadas por densa vegetación en el golfo de Tonkín merecen la pena todo el tiempo que uno quiera dedicarles.

El Sun Cruise, nuestro barco, se movía suavemente atravesando el mar calmado de la bahía adentrándose más y más entre las pequeñas islas. Un paisaje irreal, con infinitas capas, inabarcable desde las tumbonas de la cubierta. Demasiado lujo para un cuerpo que como el nuestro está más acostumbrado a su carencia.

Pequeñas calas, cuevas, montañas con templos y miradores, playas y otras tantas decenas de barcos cargadas de turistas entremezclados con las embarcaciones y los poblados flotantes de los pescadores de la zona.

(Pescando estrellas)

Nosotros, muy afortunados, sólo compartíamos el barco con el guía y otros cuatro pasajeros. El mismo barco desde cuya segunda cubierta, de unos seis metros de altura, saltábamos para clavarnos en las aguas quizás demasiado calientes de la bahía mientras el sol se despedía por ese día. Otro de esos momentos mágicos.

La noche traía la brisa fresca y la calma bajo el cielo lleno de estrellas. Calma rota en la madrugada por las pequeñas embarcaciones de remos cargadas de estraperlo (cervezas, tabaco y demás minucias) que navegaban de barco en barco intentando hacer negocios con los pocos que quedábamos despiertos. You buy from me?

(¡En Isla Tortuga regalan Grog! ¡LeChuck el último!)

Recuerdo con especial cariño la fantástica sensación de remar el kayac entre islas, sobre las aguas azules y cristalinas, descubriendo rincones ocultos, parando para nadar un poco, volviendo a perdernos entre más y más rocas. Alucinante (aunque aún me duren las agujetas).

El segundo día llegábamos a Cat Ba Island y el panorama cambiaba completamente. La cantidad de turistas se reducía considerablemente pues quedarse en la isla implica un día más de viaje por la bahía y mucha gente lo considera innecesario. Nosotros no sólo lo incluimos en el trayecto, sino que además añadimos otro extra para poder perdernos por la isla. En scooter, por supuesto (Lo confieso, me he vuelto adicto).

Eso nos permitió recorrerla casi entera, llegar a pueblos donde éramos los únicos no vietnamitas, comer pescadito recién capturado (ante nuestros ojos) y ver la inmensidad de la jungla en las partes más profundas de la isla. Todo un vergel ante nuestro ojos.

Fue allí también, en ese pequeño paraíso en la Tierra, perdido del mundo donde añadí una castaña más a mi cuenta particular (y ya van 31) que si bien me hace más viejo, con más tripa, menos pelo y más canas y arrugas, también me hizo ser tremendamente afortunado por tener a cuatro de mis mejores amigos conmigo para celebrarlo.

¡¡¡Va por vosotros!!!

Todas las fotos encontradas por Guybrush en lo más oscuro del Scumm Bar, aquí.

Hoi An, Vietnam, Agosto 2009

(Mientras saco tiempo para preparar las fotos de Halong Bay, no puedo por menos que dejarles un regalito que acaba de salir de la cámara. Calentito, calentito.)

El corazón de la cobra aún latía levemente cuando lo cogí entre mis dedos para meterlo en una pequeña copa llena de su misma sangre aún caliente. Lo miré sólo durante unos instantes, sin darme tiempo a pensarlo. Después, lo tragué de golpe.

Las manos hábiles del cocinero habían estado jugando con la serpiente, mareándola, antes de rebaznarla el cuello (¿tienen cuello las serpientes?) a algo menos de un par de metros de nosotros. Una shockeante presentación del plato que nos íbamos a comer. Durante un tiempo tuve dos corazones latiendo en mi interior. Que digo yo, que si siempre fui capaz de comer morcilla indiscriminadamente, esto no debería afectarme demasiado.

Era el final de un breve día en Hanoi, la capital vietnamita, un hormiguero descontrolado motorizado mayoritariamente sobre dos ruedas. Las calles están tomadas por las motocicletas que se entrecruzan entre ellas de una manera inimaginable para nuestras mentes occidentales. Innumerables filas interminables cuyos motores y pitar continuado conforman la banda sonora de una ciudad que hierve, que se respira viva.

No tiene mucho más. Hasta la fecha y en lo que a templos y monumentos se refieren tengo que confesar que Vietnam está resultando francamente decepcionante. Es mucho más divertido perderse por los callejones del Barrio Antiguo, por donde las aceras están invadidas por puestos de comida, mercados y motos aparcadas, así que la única manera de transitarlo es caminando por la carretera, mientras esquivas y te esquivan. Es la realización del caos. Allí se mezclan los sentidos, hasta que llega un punto de aturdimiento que fascina.

(Mirar por donde se conduce es uno de esos conceptos obsoletos y totalmente sobrevalorados)

Pudimos comprobar insitu la famosa teoría (o quizás debería decir ley dado que es demostrable) que indica que para cruzar una calle en Hanoi lo único que hay que hacer (y además lo único posible) es cruzarlo. Lanzarse a mitad de la corriente sin mirar, a paso firme y seguro y sorprenderte al ver cómo las motos te esquivan a tu paso. Claro que en el proceso se pasan sudores, temblores y demás sensaciones cuyo conjunto definimos como miedo. O cagarse de miedo. Y cuando llegas sano y salvo (aunque quizás con unas cuantas canas más y algunos años de vida menos) no te lo acabas de creer. Mi voto para considerarlo deporte de riesgo.

Fue además el punto de encuentro del resto del equipo. Apenas unos días juntos que comenzaron en el restaurante KOTO en el centro de la capital Vietnamita. KOTO es el acrónimo de Know One Teach One (Conoce y enseña) y es un proyecto que es fascinante por lo que propone y a la vez está siendo todo un éxito. Jimmy Phan, su fundador dejó su trabajo en el sector turístico para fundar este restaurante en forma de ONG, que se dedica a formar a niños y niñas vietnamitas que viven en la calle para que puedan trabajar en un restaurante, tanto de camareros, como cocineros, como en gestión de establecimientos de este tipo. Ahora mismo hoteles de cinco estrellas como el Sheraton les contratan para trabajar. Es otra de esas historias de un héroe anónimo. ¿Y la comida? Riquísima. Por si hubiera alguna duda.

Decía pues, que con la incorporación de Vane y Japogo, ya estabamos todos y siempre es un placer comprobar que la vida se vive mucho mejor en directo que a través de mails y llamadas de teléfonos. Sigo teniendo el honor de tener amigos que se lían la manta a la cabeza y sacrifican su organización para pasar unos días en mí desorden. Y convendrán conmigo en que qué menos que una cobra para celebrarlo. ¿Quién se podría negar? Lo que viene siendo un reencuentro habitual.

¡¡A su salud!!

Nos acostumbramos rápidamente a que las respuestas no tenían porque mantener ninguna relación con las preguntas que formulábamos. Esta descordinación fruto de las limitada comunicación mezclada con un poco de “voy a lo mío” y aderezada con muchas sonrisas se está convirtiendo en nuestro día a día en Vietnam.

Por primera vez y sin ser fruto del azar, no viajaba sólo. Modesto y Angélica (dos clásicos de algunos de los viajes de este blog) se habían cruzado el mundo para pasar unos días conmigo sin importar por donde pasara.Hay lujos que no se pueden explicar con palabras. No serían los únicos que nos alcanzarían pero mantendré el secreto un poco más.

Hanoi se quedaba en una caótica imagen tras la ventanilla del taxi. Corríamos lo más rápido que nos permitía en incesante mar de motos intentando alcanzar la estación de tren. El objetivo era llegar a tiempo para encontrar billete y sitio en el tren nocturno hacia Sapa en el Norte de Vietnam, hogar de algunas de las minorías étnicas del país que viven en las montañas plagadas de arrozales que atrapan a las nubes del cielo.

Así cómo todas referencias apuntaban que el país es realmente bonito, al hablar de seguridad no se leen demasiadas cosas buenas de Vietnam y especialmente de Hanoi, su capital. Los timos a los turistas son de todas las formas y colores. Desde taxistas con taxímetros trucados o que te llevan a sitios que nos has pedido hasta hoteles o agencias que han copiado nombre de otro más conocidos para atraer a los más incautos. Uno llega en un estado de tensión permanente. La parte buena es que uno viene más o menos entrenado de Bangkok. Otro paraíso para estafadores profesionales (de los que ya hablaré en su momento, ¿alguien más tiene cierta antipatía por los infames tuk-tuk?).

Ninguno de los horarios de los trenes a Sapa coincidían ni con la información chequeada en Internet un día antes, ni mucho menos con los datos que venían en la Lonely Planet, pero en cambio existía otro una hora más tarde del que pensábamos que sería el último y tras una noche en el tren cama y aire acondicionado, llegábamos a Lao Cai para enganchar el último trayecto a Sapa en minibus.

Tenía la personalidad de un lugar que está explotando turísticamente pero al mismo tiempo está cargado de los colores de sus tribus. Hay cierto encanto en verlos pasear por las calles, cargados de productos de sus poblados y aldeas para venderlos en los mercados pero muchos han descubierto que el turismo puede ser un negocio mucho más rentable y acosan (y acoso puede ser un verbo bastante benevolente) a los turistas hasta que los más débiles de voluntad acaban comprando algo con la esperanza de recuperar la tranquilidad. “You buy from me?” puede ser la frase más pronunciada en la zona.

Ante la necesidad de esperar al día siguiente para comenzar a hacer un trekking por la zona, optamos por liarnos la manta a la cabeza y al grito de “esto no puede ser tan difícil” alquilar unas scooters para movernos por los caminos de la zona. Automáticas claro. Y bueno, para ser la primera vez que las conducíamos y a pesar de nuestra cara de velocidad a algo menos de 20 kilómetros por hora (que a más no nos atrevíamos) atravesar las verdes montañas hasta el paso de Tram Tom fue una auténtica gozada. Parece ser que montar en moto en Vietnam es un must y ciertamente hace honor a su fama.

A la hora de hacer el trekking por el valle de Sapa, teníamos en mente que íbamos a pasar por algunos de los poblados de las tribus para visitarles y ver un poco su modo de vida. Había un ligero matiz que hay que tener en cuenta. El trekking se hace CON los habitantes de las tribus. No es que nadie se lo haya pedido, pero la práctica les dice que si se pasan cuatro horas caminando contigo, al final algo caerá. Y si no, pues atacan a la culpabilidad alegando que que menos que les compres algo encima que te han estado acompañando todo el viaje. De nuevo, si acaban doblegando tu voluntad y acabas comprando puedes estar seguro que nunca será suficiente.

Es justo reconocer que no es un trabajo agradable y es tremendamente duro. Las mujeres y las niñas, que son quienes se dedican a intentar vender los souvenires a los touristas, se pueden recorrer los caminos (en algunas partes bastante precarios) unas cuantas veces al día para ir a Sapa y hacer las partes de los trekkings con el agravante de que además la competencia entre ellas es feroz. De cualquier manera, esto no impide que lleguen a ser terriblemente agotadoras y que acaben con las paciencias de la mayoría de los caminantes.

Actualmente 54 grupos étnicos se reconocen por el gobierno vietnamita. Esto implica cultura, costumbres, modo de vida y hasta un lenguaje diferente en cada uno de los casos. La mayoría tienen un modo de vida agrícola, trabajando y cultivando las montañas y manteniéndose bastante reticentes de las políticas generales del país y por lo tanto sin demasiado interés en cambiar. Muchos de los grupos más pequeños están a punto de desaparecer y muchos otros ya han sido “corrompidos” totalmente por el impacto turístico.

El turismo sigue siendo un arma de doble filo, por un lado ayuda a que la gente reciba más dinero y por lo tanto una mejor calidad de vida pero por otro lado sacrifica su cultura. En parte la supervivencia está relacionada con la capacidad de adaptación, aunque pierda encanto ver a un miembro de la tribu con un móvil o entrando en Internet a chequear su Facebook. El debate está servido.